По форме тела горчак напоминает небольшого карасика или крошечного подлещика, но отличается от них весьма многими признаками. Во-первых, он никогда не бывает более 8,5 см длины при 2,5 см в ширину или, вернее, в высоту; даже экземпляры в 7,5 составляют редкость; во-вторых, боковая линия у него очень коротка и кончается на 5-й или 6-й чешуйке, подобно тому, как у верховки—Leucaspius; глоточные зубы его, по 5 с каждой стороны, лежат в одном ряду и имеют тонкий долотовидный венчик; наконец, самцы этих рыб во время нереста бывают окрашены яркими радужными цветами.

Вообще цвет горчака различен, смотря по времени года. В обыкновенное время спина у самцов и самок зеленовата, бока и брюхо серебристые и в хвостовой части тела посередине тянется продольная, довольно длинная зеленоватая полоса, которая тоже составляет весьма характерный признак этой рыбы. Чешуя у горчака очень крупная, глаза бледно-желтые с оранжевым пятном в верхней половине. Самка подвергается незначительным изменениям, но самец перед нерестом получает совершенно другую окраску, которую довольно трудно описать. Спина и бока у него делаются темно-фиолетовыми, боковая полоска становится ярко-зеленой и доходит почти до середины туловища; грудь и брюхо получают розоватый отлив; плавники также делаются более пестрыми и яркими (красноватые в различных оттенках с черной оторочкой). Кроме того, у глаз и рта замечаются с обеих сторон небольшие белые бородавки.

Эта рыба, по-видимому, обитает только в умеренных странах Европы. В Англии и Швеции, Испании и Италии она не встречается, так же как и в северной России. Самое северное местонахождение ее 60° с. ш., где она была найдена в окрестностях С.-Петербурга (в прудах Лесного института), чем опровергается мнение Дыбовского, что Западная Двина составляет северную границу распространения этого вида. В средней и восточной России горчак до сих пор замечен только в Пензенской губ., где многочислен, в юго-западной части Симбирской губ., в Камышинском у., Саратовской губ. (в р. Щелкане, впадающей в Терсу), а также в р. Донца. Вероятно, она встречается почти во всей средней и южной полосе России, а также в южной части Западной Сибири. В Юго-восточной Сибири найден еще Палласом (а впоследствии Дыбовским) вариант этого вида. Кесслер нашел горчака и в Закавказье, но в Туркестанском крае, его, кажется, нет. Всего обыкновеннее эта интересная рыбка, вероятно, часто смешиваемая с мелкими карасиками, в Польше, в западных, особенно юго-западных губерниях и на Украине, напр, в р. Ворскле, Трубеже, Горыни, Суле, Удае, также Сейме, Пеле и пр.; но она нередка и в заливных озерах, даже прудах, хотя бы с довольно мутной водой. Однако горчак всегда выбирает песчаное или каменистое дно и избегает тины и ила. Образ жизни этой рыбы вообще мало известен, тем более, что по своей величине она не обращает на себя почти никакого внимания. Питается она исключительно водяными растениями—водорослями и т. п., почему, вероятно, имеет несколько горьковатый вкус, от которого и получила свои названия — горчака, горчицы и т. п. Живут горчаки небольшими стайками, особенно во время нереста, причем количество самцов гораздо менее (впятеро и вшестеро) числа самок.

Эмбриологические исследования Масловского показали, что распространение горчака должно находиться в полной зависимости от распространения больших друхстворчатых раковин—Unio и Anodonta, так как самки кладут икринки в жабры этих моллюсков. Потому в непроточных прудах и озерах, где эти раковины почти вовсе не встречаются, горчаки не находят таких благоприятных условий для своего размножения. Вообще нерест этих рыб весьма замечателен по своей оригинальности. Не говоря уже о той радужной окраске, которую принимают самцы, он имеет ту весьма важную особенность, что самки (которые, заметим, всегда мельче и относительно уже самцов) выпускают яички через особую красноватую трубку, которая выставляется позади заднего прохода, достигает 5 см длины, иногда доходит до конца хвоста и придает рыбке весьма странный вид. Яйцевод этот развивается перед началом нереста, постепенно растет все более и более и наполняется яйцами, которые по тесноте принимают в нем цилиндрическую форму и своим темно-желтым цветом производят вышеупомянутую окраску трубки. Икринки эти относительно очень крупны, весьма немногочисленны и выпускаются в течение очень долгого периода времени, более двух месяцев—с мая по август; по мере выхода яиц шнур укорачивается и, наконец, образует красноватую бородавку в 3,8 мм. Замечательно также, что во время нереста горчаки как самцы, так и самки отличаются необыкновенной живучестью и в слабой водке могут прожить 3—4 минуты.